El protagonista de la tira es Dick Tracy. Su nombre Dick, en el argot norteamericano de la policía, significa sabueso, y Tracy es una deformación de "tracing", investigación, o de "trace", pista. Junto a él siempre están Tess Trueheart, su prometida primero y su esposa después, y Junior, rescatado por Dick Tracy de las calles.

La historia de Dick Tracy es la de una caza de criminales, idea fundamental para comprender la historieta, rara vez la deducción ocupa un lugar importante dentro de ella.

Desde el principio solemos conocer la identidad del culpable por lo que la historia será en su mayor parte una persecución implacable con un final trágico para el perseguido. Lo importante es el castigo, la demostración de lo que espera al que coja el camino del crimen.

Gould era conocido por su uso de villanos a menudo deformes,como en los casos de Flattop (Cabeza Plana), Prunceface (Carapasa), Big Boy Caprice (Grandulon Caprice), Mummble (Murmullon), Little Face (Cara de Niño) y otros.

Con los años, la serie irá incorporando elementos de ciencia-ficción como los transmisores de pulsera en 1946 o una nave antigravitacional en los años 60.